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Al Horford se hundió en un banco junto a la cancha del Auerbach Center at New Balance World Headquarters, en una tarde de septiembre, resplandecía de sudor mientras recuperaba el aliento tras su primer 5-5 interescuadras de la pretemporada.
El veterano centro de Boston se apoyó en el respaldo acolchado y gris del banco e imaginó las posibilidades que se avecinan con este grupo de Celtics.
"Hay tanto talento que es casi irreal", dijo Horford a Celtics.com mientras sacudía la cabeza con incredulidad.
Sin embargo, el jugador de 32 años sabe que no será como un sueño.
No es ningún secreto que la versión 2018-19 de los Celtics de Boston está cargada de talento, pero no importa cuán hábil sea el grupo, deben tener la actitud colectiva correcta para lograr el éxito.
Tener un equipo lleno de talento implica que los jugadores deberán hacer sacrificios. Un jugador, por ejemplo, puede haber Un jugador, por ejemplo, puede haber sido la estrella de su equipo anterior, pero en un escuadrón lleno de All-Stars y futuros All-Stars, ese rol puede cambiar en cualquier noche.
"Estamos en una situación muy especial, y sé que nuestros muchachos sienten eso", dijo Horford. "Entonces, nuestra atención tiene que estar en poner, por encima de todo lo que sea mejor para el equipo. Todos podemos aportar muchas cosas diferentes, pero nuestro enfoque debe estar en lo que mejor hacemos y en cómo podemos apoyar al equipo para ganar".
Si hay alguien que entiende lo que se necesita para ganar, es Horford. El veterano de 11 años de la NBA nunca se ha perdido una postemporada en su vida, y también tiene dos campeonatos nacionales a su nombre.
Fue en la Universidad de Florida, con la que Horford ganó esos dos títulos, donde empezó a entender cómo utilizar adecuadamente todas las fortalezas de un equipo talentoso.
Antes de la universidad, Horford había sido la estrella en su escuela secundaria en Grand Ledge, Michigan. Pero en Gainesville tuvo que aprender a jugar con otros atletas de alto nivel, incluyendo a dos futuros seleccionados del Draft: Corey Brewer y Joakim Noah.
"El entrenador (Billy) Donovan habló con nosotros antes de comenzar, y fue muy claro para hacernos entender que ganar era lo importante", dijo Horford. "No tenemos que preocuparnos por los números individuales ni verlos rendimientos de otros jugadores, solo tenemos que concentrarnos en nuestro equipo".
Horford llevó esa mentalidad a Atlanta, donde jugó junto a otros tres All-Stars en la misma temporada con los Hawks. Ese grupo particular en 2014-15, que incluía a Kyle Korver, Paul Millsap y Jeff Teague, se mantuvo ofensivo en sus fortalezas, mientras el lado defensivo tenía las cosas bajo control. Como resultado de su entrega colectiva, los Hawks de esa temporada se convirtieron en el primer equipo en la historia de la NBA con un récord de 17-0 en un mes calendario, fueron los primeros sembrados del Este con un récord de 60-22, el mejor de la franquicia, y lograron su primer pase a las finales de la Conferencia Este.
Cuando firmó con los Celtics dos veranos más tarde, el enfoque de Horford no cambió un poco. Dejó sus números a un lado para servir como uno de los principales facilitadores del equipo y ayudó a dirigir a su joven grupo a apariciones consecutivas en las Finales de la Conferencia Este.
El equipo de esta temporada tiene la oportunidad de avanzar aún más.
Gordon Hayward y Kyrie Irving se han recuperado de lesiones importantes y están en camino a estar 100 por ciento saludables en la noche de apertura.
Sumarlo de nuevo a una alineación que cuenta con Horford y otros posibles All-Stars: Jaylen Brown y Jayson Tatum podría armarse un equipo inicial impresionante.
La banca también cuenta con un puñado de jugadores con el talento para ser titulares en muchos equipos de la NBA, incluidos Aron Baynes, Marcus Morris, Terry Rozier, Marcus Smart y Daniel Theis, entre otros.
"Equipos como este, creo, no se supone que sucedan", dijo Horford con otra sacudida de cabeza. "Al tener tantos chicos jóvenes con un potencial tan grande, estamos en una situación única. Nunca he sido parte de algo como esto".
Sin embargo, con tal talento viene el tema del tiempo de juego, lo que lleva de nuevo a la conversación sobre el sacrificio. El regreso tanto de Hayward como de Irving implica que muchos de los jugadores que ayudaron a llevar a este equipo a las Finales de la Conferencia verán reducidos sus roles en esta temporada. Pero ese es un sacrificio que estarán dispuestos a hacer, consideró Horford, siempre que comprendan el panorama más amplio que está en juego.
"Independientemente de los minutos que obtengamos, debemos aprovecharlos al máximo y hacer que cuenten", dijo. "Así es como va a funcionar para nosotros. Así es como vamos a tener éxito. Todos quieren jugar más, pero solo debemos enfocarnos en ganar y aprovechar al máximo los minutos que tengamos".
Afortunadamente, estos Celtics parecen estar convencidos de ello.La temporada pasada mostraron su capacidad para superar lesiones significativas y lograron luchar en dos rondas de los Playoffs antes de caer por ocho puntos en el juego previo a las Finales de la NBA. Esto fue posible gracias a su capacidad colectiva para aprovechar al máximo sus oportunidades y jugar con las fortalezas de los demás.
"Simplemente creo que debemos seguir enfatizando esto y jugar de esa manera", dijo Horford mientras anticipaba esta temporada. "Si podemos jugar de la manera correcta, jugar en equipo, vamos a divertirnos mucho".
Si los Celtics hacen eso, estarán bien encaminados hacia una campaña exitosa, y Horford no será el único que se sienta en un sueño al final de la temporada.
