Miles de veteranos y miembros del servicio estacionados en bases militares en Irak y Afganistán dicen que la exposición a quemas de desechos los ha dejado con problemas respiratorios y otras enfermedades crónicas, como el cáncer.
Una de las tareas más comunes de nuestros soldados durante las guerras de Iraq y Afganistán era quemar documentos clasificados junto con todo tipo de desechos, algunos veteranos creen que el humo tóxico ha perjudicado su salud.
“Eso trae muchas memorias…” El sargento Guillermo Candelario es veterano de las guerras en Iraq y Afganistán donde él mismo iniciaba las fogatas de desechos militares conocidas en inglés como “burn pits”.
“Cada vez que teníamos papeles que ya no necesitábamos, yo tenía que llevarlos a los burn pits, penderles fuego y estaba ahí hasta que estuviera todo quemado”, dijo Candelario.
Al regresar de Afganistán, el sargento dice que su salud no fue la misma. “Yo estaba de lo más bien y cuando regresé de allá empecé con ese problema de la nariz…”
Afortunadamente el solo fue diagnosticado con sinusitis, pero no todos corren con la misma suerte.
El esposo de June Heston era el general de brigada Mike Heston, quien fue voluntariamente a Afganistán 3 veces, sirvió en la guardia nacional y además fue policía estatal.
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Pero 4 años después de su último servicio en Afganistán, en el 2016, el general de brigada desarrolló fuertes dolores de espalda y en menos de un año perdió 75 libras.
“Yo presentía que él se estaba muriendo y nadie lo veía” dijo June. Heston pasó por numerosos exámenes, y consultó a varios médicos pero ninguno encontraba el problema.
“Nunca pasó por mi mente que la exposición a las fogatas de desecho tuvieran algo que ver”, dijo June. Hasta que vio un artículo sobre otro veterano que estuvo expuesto al humo tóxico y luego sufrió de cáncer del pancreas.
Heston buscó otra opinión médica en Boston donde en efecto fue diagnosticado con cáncer del páncreas en su cuarta etapa.“El ejército militar le falló. los médicos le fallaron. Yo estaba molesta” dijo June.
El doctor Tom Abrams, especialista en oncología en el Instituto de cáncer Dana-Farber descubrió el cáncer de Heston y a pesar de que aún no han logrado comprobarlo, ellos creen que la causa está vinculada con las fogatas militares.
"Creo que vamos a ver cada vez más pacientes como él, con todo tipo de cáncer”, dijo Abrams.
Heston falleció a finales del 2018. El esposo y padre de dos hijos tenía 58 años. June Heston dice que su esposo le dijo que siguiera luchando por otros veteranos.
El VA ha aprobado solo el 20 por ciento de los casi 12,000 reclamos médicos relacionados con quemaduras durante la última década. La agencia admite que hay toxinas en el humo, pero insiste en que la mayoría de los efectos en la salud son temporales.
Para cuando el VA reconoció las enfermedades como relacionadas con el servicio, muchos veteranos ya habían muerto sin los beneficios de salud del VA.
El Departamento de Defensa dijo que ahora están utilizando en gran medida incineradores, un método más costoso para deshacerse de la basura, pero los militares admiten que las fogatas militares todavía se están utilizando en cerca de una docena de bases en el Medio Oriente.
Los legisladores han presentado un proyecto de ley denominado Ley de responsabilidad de Burn Pits que exigiría que los militares rastreen a los miembros del servicio y a los veteranos expuestos a la quema de desechos, que requieran evaluaciones de salud y que compartan información con el público.
