Mucho antes de ser el hombre a cargo de construir el equipo, el entrenador de los Boston Celtics convertido en presidente de operaciones de baloncesto, Brad Stevens, tenía un deseo primordial para sus escuadrones: ser el tipo de equipo al que Boston pudiera abrazar.
Bueno, los Celtics 2021-22 son extremadamente abrazables.
Ganar, por supuesto, ayuda al factor de simpatía de cualquier equipo. Con el triunfo del Juego 7 del domingo sobre los Milwaukee Bucks, los Celtics se van a Miami para el inicio de las Finales de la Conferencia Este el martes.
Pero es el crecimiento de Boston desde enero lo que hace que este equipo sea particularmente encantador.
Hace cuatro meses todo esto parecía improbable. Los Celtics eran una masa nauseabunda de inconsistencia, un equipo que se quejaba demasiado y se despegaba con demasiada frecuencia. Verlos perder el balón y sucumbir en un juego de televisión nacional contra los humildes Knicks dentro del Madison Square Garden a principios de enero, una derrota que dejó al equipo tres juegos por debajo de .500 y en el puesto 11 en la Conferencia Este, hizo que la mayoría de los fanáticos se alejaran en este equipo
Entonces todo cambió.
Los Celtics adoptaron la arrogancia y la confianza del entrenador de primer año Ime Udoka, quien finalmente logró que su equipo aceptara plenamente sus deseos en ambos extremos de la cancha. A fines de enero, con mejor salud y química, los Celtics se lanzaron y fueron el mejor equipo de baloncesto durante la segunda mitad de la temporada.
Local
Los Celtics no huyeron de su éxito y abrazaron el ascenso al puesto No. 2 en la Conferencia Este a pesar de un aparentemente desagradable empate en la primera ronda contra los Brooklyn Nets. Boston rápidamente barrió al viejo amigo Kyrie Irving mientras entregaba una declaración a la liga.
El domingo, Boston utilizó su ventaja de localía para vencer a los Bucks en el Juego 7, quienes habían bajado de marcha en la línea de meta de la temporada y sacrificaron la posibilidad de jugar tal enfrentamiento en su propio terreno al descansar a los jugadores al final de la temporada. Qué irónico entonces que los jugadores de rol de Boston como Grant Williams y Payton Pritchard prosperaron dentro de un estridente TD Garden mientras que los Bucks no obtuvieron prácticamente nada de sus jugadores que no son superestrellas.
Hay mucho que me gusta de este equipo de Boston. Jayson Tatum pasó la temporada dando saltos al estilo de Carl Lewis, que culminó con su obra maestra: una salida de 46 puntos en el Juego 6. Superó al ex MVP Giannis Antetokounmpo mientras llevaba a Boston a la línea de meta de un juego imprescindible en la carretera.
Tatum es una estrella legítima ahora, derribando la puerta en la conversación perpetua de los 5 mejores de la NBA, y un jugador que puede dominar un juego sin anotar. Será el jugador más talentoso en la cancha cuando los Celtics abran las finales del Este el martes.
Las citas de cambio de energía de Jaylen Brown en enero fueron proféticas, incluso si simplemente estaba hablando de Mercurio retrógrado. Su imagen, y esa cita, decoró las toallas de rally que se repartieron dentro del TD Garden antes del Juego 7 del domingo. Ver a Brown terminar un alley-oop de Tatum cuando Boston se separó en el Juego 7 fue un recordatorio de lo mimado que está este equipo por tener dos jóvenes estrellas.
Marcus Smart es el pegamento que mantiene todo unido, todo mientras está dispuesto a dejar que su cuerpo se desmorone en la búsqueda de una sola parada defensiva. Durante la serie Bucks, Smart era Jeremy Gray de Wedding Crashers, "cada vez que miro por encima de ti, estás boca abajo otra vez", mientras pasaba mucho tiempo encorvado en el parquet del Garden. Smart fue golpeado repetidamente, se arrodilló por un golpe debajo del cinturón y se comió aproximadamente 57 codazos alrededor de su cabeza y, sin embargo, no podía dejar de saltar frente a la locomotora que era Antetokounmpo con la esperanza de provocar faltas ofensivas.
Grant Williams, espectacular con su defensa sobre Kevin Durant en la Ronda 1, ayudó a Boston en la búsqueda de limitar a Antetokounmpo. La ronda 2 fue un poco más como una montaña rusa para el hombre grande de tercer año de Boston, pero en el Juego 7 los Bucks desafiaron a Williams a vencerlos y lo hizo al derribar siete de los asombrosos 18 triples que lanzó.
Al Horford, el pívot de 35 años en su segundo período de servicio vestido de verde, parece estar saboreando cada momento de este viaje. Él solo cambió la energía en el Juego 4 en Milwaukee con su clavada ante Antetokounmpo. Incluso si su tanque estaba vacío más adelante en la serie, Horford se resignó a competir con la fuerza más dominante de la liga y dejó que sus compañeros llevaran la ofensiva.
Derrick White no ha disparado bien el balón, pero los Celtics han superado a sus oponentes por 13 puntos por cada 100 posesiones, la mejor marca del equipo, cuando está en la cancha esta postemporada (el siguiente más cercano: Horford con más-8.8). Payton Pritchard encontró su tiro en el Juego 7 y pasó el último cuarto gritando al banquillo de Boston que esto es lo que el hace.
Robert Williams no jugó gran parte de la ronda 2 con un hematoma en el hueso de la rodilla izquierda reparada quirúrgicamente, pero fue una bola de energía positiva en el banco de Boston. Daniel Theis llenó algunos de los minutos de Williams y aguantó bien a pesar de los desafíos de defender a Antetokounmpo.
Udoka se ha apoyado mucho en una rotación de ocho hombres, pero cada pieza ha sido capaz de prosperar en su función. Boston también pudo mantener un alto nivel de intensidad defensiva independientemente del personal, algo que puso nerviosos a los Bucks sin Khris Middleton. Milwaukee luchó mucho para anotar en la media cancha en esta serie, que culminó con un promedio de solo 65.4 puntos por cada 100 posesiones en la media cancha en el Juego 7.
Los Celtics tienen una identidad ahora y comienza en el lado defensivo. Este equipo no es perfecto, particularmente en la ofensiva cuando puede alejarse de sus formas de mover el balón, pero cuando todo funciona, es un placer ver a este equipo.
Y parecía que no había forma de que perdieran el Juego 7, incluso después de un comienzo lleno de baches.
"No superamos todas las cosas que hicimos al principio de la temporada para que esto sea todo", alardeó Brown.
El colega Mike Gorman, la voz televisiva de los Celtics, se presentó al Juego 7 luciendo una camiseta "TOMMY" debajo de su chaqueta. No pudimos evitar pensar en cuánto le hubiera gustado a Tommy Heinsohn el equipo de los Celtics de este año.
Sí, él querría que funcionaran de manera más consistente. Y el arbitraje en la Ronda 2 habría dejado su presión arterial en niveles peligrosos. Pero a Heinsohn le hubiera encantado la energía de este equipo y la forma en que se encontraron a pesar de la adversidad.
Los Celtics, con ocho victorias en los playoffs en la mano, ahora están a ocho victorias en los playoffs del campeonato 18. Boston será un favorito en las finales del Este y está posicionado para ser competitivo con cualquiera que emerja del Oeste si el viaje de los playoffs de Boston se extiende tan lejos.
Independientemente de lo que suceda de aquí en adelante, y las crecientes expectativas agregarán presión para mantener este paseo divertido, los Celtics están bien posicionados para estar en la mezcla para la contienda por el título a largo plazo.
Mirando desde lejos, Danny Ainge puede estar orgulloso de lo que ayudó a construir. Seis de los nueve jugadores de rotación de Boston fueron reclutados por Ainge. Horford fue el primer agente libre del equipo en 2016, mientras que Ainge y su personal de oficina sacaron a Theis de Alemania en el camino.
Stevens tomó las riendas el verano pasado y merece crédito por traer de regreso a Horford mientras salía del contrato de Kemba Walker. Incluso cuando no era una garantía de que los Celtics estuvieran posicionados para hacer un largo viaje a los playoffs, Stevens tiró los dados en la fecha límite y derrochó futuros activos de draft para agregar a White.
El núcleo de este equipo está en su lugar en el futuro y habrá recursos para agregar piezas de impacto. Mientras los Patriots intentan encontrar su equilibrio en el Año 3 D.B. (Después de Brady), los Celtics están posicionados para robar el corazón deportivo de esta ciudad este verano. Ver a los juerguistas cerrar Causeway Street mientras celebraban la victoria del Juego 7 del domingo fue un recordatorio de cuánta alegría ha traído este equipo últimamente.
Sí, es fácil abrazar a un grupo como este. Fueron espinosos durante los primeros meses de la temporada, pero han florecido de una manera que nadie podría haber esperado.
Hubo momentos en enero en los que campeonato 18 nunca se sintió más lejos. Ahora, nunca se ha sentido más cerca.
