La Cámara de Representantes de Massachusetts aprobó el miércoles por unanimidad inyectar más de $280 millones en refugios de emergencia, comidas escolares y programas de ayuda alimentaria a punto de quedarse sin capacidad o sin dinero.
Y dado que la gobernadora ya está presionando para extender algunos de los populares programas de alimentos por otro año, surgen dudas sobre si los líderes legislativos tendrán el apetito político o el ancho de banda financiero para reemplazar los apoyos federales erosionados con dólares estatales a largo plazo.
"No espero que llegue más dinero federal para algunos de estos programas. Tendremos que tomar algunas decisiones. Tendremos que identificar nuestras prioridades", dijo el presidente de la Cámara de Representantes, Ron Mariano, a State House News Service. "Tenemos que ser conscientes del hecho de que el panorama económico está cambiando, y se espera que retomemos muchos programas que la gente está acostumbrada a tener. El problema será: es posible que no podamos para pagarlos".
La Cámara votó 153-0 para promover un proyecto de ley combinado de gastos y préstamos (H 57) que asignaría $86 millones a la expansión del sistema de refugios de emergencia en aproximadamente 1,100 unidades y ubicaría a los estudiantes afectados en escuelas locales, $65 millones para evitar el programa universal de comidas escolares de agotar sus fondos este mes, y $130 millones para mitigar el impacto de los beneficios mejorados del Programa de Asistencia Nutricional Suplementaria que vencen el jueves.
Además del trío de medidas de gastos, el proyecto de ley que pasó por la Cámara presenta más de 500 millones de dólares en autorizaciones de bonos destinados a programas de desarrollo económico y de vivienda, partes de las cuales la gobernadora Maura Healey incluyó en una "necesidades inmediatas" proyecto de ley separado de $987 millones.
También extiende la autorización para algunos cambios de política de la era de la pandemia que han demostrado ser populares, como la ampliación de las comidas al aire libre y las reuniones públicas remotas.
Los representantes aprobaron un solo paquete de enmiendas que agregó $50 millones en subvenciones equivalentes de tecnología e innovación al proyecto de ley y prescindió de las 27 enmiendas presentadas.
El mismo día en que la Cámara adelantó su proyecto de ley de gastos sensibles, Healey se fijó en mantener algunos de los mismos programas vigentes por más tiempo.
El proyecto de ley de presupuesto para el año fiscal 2024 que Healey dio a conocer el miércoles propone $324 millones para el programa de refugio de asistencia de emergencia, un aumento del 48% sobre el presupuesto estatal del año pasado que anualizaría el aumento único, que aún no ha obtenido la aprobación del Senado, y permitiría el estado para seguir operando una red ampliada de alrededor de 4,700 unidades de albergue.
Los funcionarios de la administración dijeron que esperan que el elevado nivel de necesidad, alimentado en parte por la afluencia de inmigrantes, se mantenga en el año fiscal que va del 1 de julio al 30 de junio de 2024.
“Como estado de derecho a la vivienda, la Mancomunidad se compromete a brindar vivienda temporal segura a estas familias”, escribió Healey a los legisladores en enero.
El secretario de Administración y Finanzas, Matt Gorzkowicz, también señaló planes para incluir fondos para otro año del programa universal de comidas escolares en un presupuesto complementario que se presentará "en los próximos días".
"La solicitud fue para extender el piloto por otro año", dijo.
El presupuesto estatal del año fiscal 23 incluyó $110 millones para mantener el programa de la era de la pandemia después de que expiraron las exenciones federales, pero eso no fue suficiente y el programa se quedará sin fondos este mes. Healey y la Cámara respaldan $65 millones más para cubrir el resto del año escolar.
Su último impulso para aumentar los fondos para el programa de refugio y mantener el programa de comidas escolares durante más tiempo determina las decisiones en la Legislatura. Los principales demócratas de la Cámara dijeron el miércoles que ya están sopesando qué papel debería desempeñar el gobierno estatal para mantener los programas de la era de la pandemia que el gobierno federal lanzó una vez que se agoten los fondos de Washington, D.C.
"El desafío de equilibrio que tenemos aquí es que, obviamente, son programas muy populares. Los miembros tienen un gran interés en ellos. Creo que han tenido mucho éxito dentro del distrito de cada miembro", dijo el presidente del Comité de Medios y Arbitrios de la Cámara, Aaron Michlewitz. "Estas son cosas que vamos a tener que ver cuánto podemos o no podemos pagar durante esta discusión para el año fiscal 24".
El presupuesto anual de Healey no busca otra extensión para aumentar los beneficios de SNAP, y un portavoz dijo que la administración planea a través del próximo presupuesto suplementario buscar fondos para más trabajadores sociales para ayudar a las familias a superar la inminente disminución de la ayuda.
El gobierno federal amplió el programa de asistencia alimentaria a principios de la pandemia, lo que permitió que los hogares elegibles recibieran al menos $95 más por mes, pero los montos de la ayuda regresarán a los niveles previos a la pandemia a partir del jueves.
El proyecto de ley de gastos a corto plazo que presentó Healey y que la Cámara aprobó el miércoles proporcionaría a más de 630,000 familias del Estado de la Bahía que reciben beneficios de SNAP el 40% de la asignación previamente aumentada durante otros tres meses, suavizando la disminución programada.
La oficina de Healey dijo anteriormente que los reembolsos mejorados de Medicaid reutilizados cubrirían el "offramp" de SNAP.
"Creo que puede esperar que en las próximas semanas, probablemente presentemos otro presupuesto de apoyo para abordar otras necesidades que las familias puedan enfrentar con respecto al vencimiento de programas particulares", dijo Healey el miércoles. "Pero somos muy sensibles al precipicio al que se enfrentaban algunos. Es exactamente por eso que buscamos abordar eso en nuestro apoyo".
La legislación que busca evitar esa caída no llegará al escritorio de Healey hasta al menos la próxima semana porque el Senado no planea acelerar la medida en su sesión del jueves.
Si los senadores hacen algún cambio, los negociadores de la Cámara y el Senado deberán elaborar un proyecto de ley final.
Michlewitz dijo que ha tenido conversaciones con sus homólogos del Senado, incluido el presidente del Comité de Medios y Arbitrios del Senado, Michael Rodrigues, pero "no llamaría [el proyecto de ley] a una conferencia previa".
"Ciertamente se ha hablado de ello debido a la inmediatez de varias de estas iniciativas. Creo que queríamos mantenernos unidos en esa conversación", dijo Michlewitz. "Creo que el presidente Rodrigues también está trabajando en ello en este momento, así que una vez que se lo entreguemos, estoy seguro de que intentará trabajar en ello lo más rápido posible".
