El presidente Joe Biden pudo ver de primera mano el viernes los esfuerzos para retirar los enormes restos del derrumbado puente Francis Scott Key de Baltimore, mientras grúas, barcos y equipos de buceo trabajan para reabrir una de las principales rutas marítimas del país.
A bordo del Marine One, sobrevolando los restos metálicos deformados y la masa de equipos de construcción y salvamento que tratan de despejar los restos del derrumbe de la semana pasada, Biden tuvo su primera visión de cerca de la devastación. En tierra, iba a recibir información actualizada de las autoridades locales, así como de la Guardia Costera y el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de Estados Unidos.
Ocho trabajadores -inmigrantes de México, Guatemala, Honduras y El Salvador- estaban rellenando baches en el puente cuando fue golpeado por un enorme carguero y se derrumbó en plena noche del 26 de marzo. Dos hombres fueron rescatados, pero sólo se han recuperado los cuerpos de dos de los seis fallecidos.
A pesar de que el presidente también tenía previsto reunirse con las familias de las víctimas, los seres queridos de Maynor Suazo Sandoval y Alejandro Hernández Fuentes le dijeron a Telemundo 44 que no fueron invitados a dicha reunión.
Los funcionarios han establecido un canal alternativo temporal para los buques involucrados en la limpieza de escombros. El Cuerpo de Ingenieros del Ejército espera abrir un canal de acceso limitado para barcazas portacontenedores y algunos buques que transportan automóviles y equipos agrícolas para finales de este mes y restablecer la capacidad normal del puerto de Baltimore para el 31 de mayo, informó la Casa Blanca.
Esto es importante, ya que retrasos más prolongados en la reapertura de las rutas marítimas podrían provocar ondas de choque en la economía. Por el puerto de Baltimore normalmente se mueven hasta $200 millones en carga por día, y es el centro líder para la importación y exportación de vehículos.
La Administración Federal de Carreteras ha proporcionado $60 millones en fondos de ayuda de emergencia de “liberación rápida” para comenzar. No está claro exactamente cuánto costará el colapso, aunque algunos expertos estiman que la recuperación llevará al menos 400 millones de dólares y 18 meses.
Biden dijo pocas horas después del colapso que “el gobierno federal pagará el costo total de la reconstrucción de ese puente, y espero que el Congreso apoye mi esfuerzo”. El representante republicano de Pensilvania, Dan Meuser, calificó de “escandalosa” una promesa hecha tan rápidamente después del desastre y dijo al canal Fox News: “La primera reacción, de hecho la única reacción, tiende a ser gastar”.
SOLICITAN EL APOYO DEL CONGRESO
El líder republicano del Senado, Mitch McConnell, se mostró más receptivo al llamado de Biden, comparando el colapso del puente con la asistencia que fluye después de los desastres naturales y diciendo que "el gobierno federal dará un paso al frente y aportará la mayor parte" de la financiación. Pero la autorización probablemente no sea una decisión segura en el Congreso.
La Casa Blanca anunció el viernes que está pidiendo al Congreso que autorice al gobierno federal a cubrir el 100% de los costos de limpieza y reconstrucción del puente colapsado, en lugar de buscar financiamiento a través de una solicitud de financiamiento suplementario de emergencia separada.
En una carta a los líderes del Congreso, la directora de la Oficina de Administración y Presupuesto, Shalanda Young, señaló que se utilizaron técnicas similares para los esfuerzos de recuperación y reconstrucción que recibieron apoyo bipartidista del Congreso en 2007, cuando un puente de una autopista en el centro de Minneapolis se derrumbó durante la hora pico de la tarde, matando a 13 personas.
"Pedimos al Congreso que se una a nosotros para demostrar nuestro compromiso de ayudar en los esfuerzos de recuperación", escribió Young.
Sin embargo, muchas cosas han cambiado en 17 años y un llamado a la financiación bipartidista podría ser difícil de vender hoy.
El conservador House Freedom Caucus emitió un comunicado el viernes diciendo: “Si resulta necesario asignar dinero de los contribuyentes para volver a poner en funcionamiento uno de los puertos más activos de Estados Unidos, el Congreso debe garantizar que se compense por completo y que se eliminen las regulaciones onerosas”. Se refería a posibles recortes del gasto federal en otros lugares y a regulaciones como la Ley de Especies en Peligro de Extinción.
El carguero Dali es gestionado por Synergy Marine Group y es propiedad de Grace Ocean Private Ltd. El gigante naviero danés Maersk lo había rentado.
La construcción del puente Francis Scott Key se completó en 1977 y era un símbolo de las raíces de la clase trabajadora y la cultura marítima de Baltimore.
