Mientras los candidatos a gobernador y alcalde de Boston promocionan planes para el transporte público sin tarifa antes del final de la década, un nuevo informe sugiere que la MBTA podría estar enfrentando una "calamidad fiscal" en unos pocos años, necesitando $1,250 millones en nuevos ingresos solo para satisfacer las necesidades operativas y de capital.
La Fundación de Contribuyentes de Massachusetts publicó un nuevo informe el jueves que describe el futuro financiero de la agencia de transporte público más grande del estado como "inequívoco e inquietante".
A pesar de la infusión de $2 mil millones en fondos de estímulo federal durante la pandemia de COVID-19 para compensar la disminución en el número de pasajeros, el grupo de investigación sin fines de lucro dijo que para la primavera de 2023, la MBTA podría estar buscando una brecha en el presupuesto operativo de entre $200 millones y $400 millones para el próximo año fiscal.
Para el año fiscal 2025, la brecha aumenta a $450 millones y para el año fiscal 2026 alcanza los $500 millones, lo que requiere aumentos sustanciales de tarifas o recortes de servicios y despidos, según el informe.
Los autores del estudio describieron la situación que enfrentan los funcionarios públicos, incluido el próximo gobernador, como una "elección hobbesiana" entre aumentar los ingresos o aceptar recortes de servicios "que exacerbarán las desigualdades y descarrilarán la economía del Gran Boston".
El pronóstico nefasto para el futuro financiero de la MBTA se produce solo dos días después de que la concejal de la ciudad de Boston, Michelle Wu, encabezara la lista en las elecciones preliminares para alcalde. Wu fue una de los primeras funcionaras electas hace un par de años en pedir la liberación de la T, y esa plataforma ha sido adoptada por demócratas como Ben Downing, quien, como candidato a gobernador, prometió transporte público sin tarifas para el final de un primer trimestre.
El informe de MTF dijo que para que la MBTA planifique adecuadamente, Beacon Hill debe decidir antes de la primavera de 2023 si será posible obtener $500 millones adicionales al año en fondos para el presupuesto operativo o buscar alternativas como aumentos de tarifas.
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La brecha en el lado del capital es aún mayor, según el grupo de expertos respaldado por empresas, con entre $700 millones y $800 millones al año necesarios para financiar los $13 mil millones en reparaciones y mantenimiento de infraestructura y $7 mil millones en inversiones en cambio climático que serán necesarias para 2031.
Parte del problema para el MBTA serán los efectos persistentes de la pandemia mucho después de que el virus esté bajo control, dijo MTF.
Las tarifas de trenes de cercanías, según MTF, representaron $239 millones o el 36 por ciento de los ingresos por tarifas totales de MBTA en el año fiscal 2019, pero con más personas trabajando de forma remota, la fundación dijo que es poco probable que esos totales se recuperen por completo de la pandemia.
Downing ha presentado un plan para pagar su agenda de transporte que se basaría en una combinación de impuestos a la gasolina más altos, precios de congestión, tarifas en viajes en Uber y Lyft e ingresos por impuestos sobre la renta del propuesto "impuesto a los millonarios", que será puesto a un voto en el 2022.
El impuesto sobre el patrimonio propone poner un 4% de sobretasa sobre todos los ingresos familiares de más de $1 millón, que los partidarios anticipan generará hasta $2 mil millones en nuevos ingresos anuales que deben dedicarse al transporte o la educación. Si se aprueba, la competencia por esos dólares podría ser dura, ya que los defensores de la educación también contemplan inversiones en educación K-12 y una universidad libre de deudas.
La fundación dijo que incluso si el Congreso aprueba un paquete de infraestructura de transporte masivo, "no cambiará significativamente" la brecha de aproximadamente $20 mil millones entre el capital disponible y necesario para reparar la infraestructura existente, reducir las emisiones de gases de efecto invernadero y proteger los activos de MBTA del aumento del nivel del mar y las marejadas ciclónicas.
El proyecto de ley de transporte que aprobó el Senado de los Estados Unidos entregaría hasta $2.5 mil millones a Massachusetts en cinco años, según MTF, pero algunas estimaciones de la Asociación Estadounidense de Transporte Público han sugerido que el área metropolitana de Boston recibiría solo $370 millones más en cinco años que será bajo la autorización actual.
Otro dinero en el nuevo paquete federal se asignaría a través de subvenciones competitivas, por las que el secretario de Transporte, Jamey Tesler, dijo recientemente que el estado estaría listo para competir "agresivamente".
Si los formuladores de políticas estatales encuentran los nuevos ingresos, aún no cubrirían ninguna opción de servicio expandido más allá de la Extensión de la Línea Verde, el Ferrocarril de la Costa Sur y el Conector de la Línea Roja-Azul.
"Este informe ha presentado una cruda realidad. Los parches y las soluciones rápidas no pueden ganar suficiente tiempo, ni la MBTA puede solucionar esto", concluyeron los autores.
