Los momentos que involucran a algunas de las estrellas más grandes del béisbol han sido difíciles de perder.
El toletero de los Filis de Filadelfia, Bryce Harper, recibió una bola rápida de 97 mph y se perdió tres juegos. La estrella de los Atlanta Braves, Ronald Acuña Jr., fue golpeado en la mano por una bola rápida de 98 mph y pudo evitar que se hubiera roto un hueso. En ambos casos, los relevistas tenían poca idea de hacia dónde iba la pelota, solo un lanzamiento después de perforar a Harper, por ejemplo, el relevista de los Cardenales de San Luis, Génesis Cabrera, le pegó a Didi Gregorius.
Los incidentes no han escapado a la atención del toletero de los Medias Rojas de Boston, J.D. Martínez. Destacó el problema hace un par de semanas con su observación de que el juego valora la fuerza por encima del control como nunca antes, y ni siquiera culpa necesariamente a los lanzadores por los problemas de seguridad resultantes que dejan a los bateadores en riesgo.
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"No es su culpa", dijo. "Se les enseña a lanzar la pelota tan fuerte como puedan, hacia arriba o hacia abajo, no necesariamente hacia adentro o hacia afuera. El juego ha cambiado. Es una liga de imitación. Los equipos que han hecho esto, han tenido éxito, así que ahora es como si todo el mundo lo estuviera haciendo. Lo ves todas las noches".
Los Medias Rojas han experimentado el problema de cerca, con el jugador de cuadro Christian Arroyo en la lista de lesionados después de recibir un par de rectas a su mano.
"¿Cómo puedes detenerlo? ¿Qué vas a hacer?" Martínez dijo. "Tienes espinilleras o coderas y muñequeras y cosas que puedes usar. Lo ves. Arroyo ya recibió dos golpes en la mano. Los lanzamientos son los más altos que han tenido, ¿verdad, este año? Es lo que es."
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El poder abrumador y las velocidades de giro que salpican cada cuerpo de lanzadores hacen que el juego se enfrente a un ajuste de cuentas. El promedio de bateo de la liga de .234 es el más bajo de la historia. Los bateadores golpeados están en un máximo histórico de casi 0.5 por juego. Los ponches han llegado a nueve por juego por primera vez, y los hits han caído a un nivel alcanzado solo en 1968, el legendario Año del Lanzador que llevó a cambios en el montículo.
"Hay muchachos que lanzan extremadamente fuerte, muchas veces no saben a dónde va y, de repente, simplemente tocan la esquina - boom, boom, boom - o dan una base por bolas, o tú tienes muchachos que los sacan de la zona, o hacen un lanzamiento fuerte y los ponchan", dijo Martínez.
"De alguna manera conduce a todo este juego que estamos jugando en este momento, que es un ponche, una base por bolas, o cometen un error y lo dejan en el plato, y cuando los muchachos están lanzando tan fuerte y girando la pelota tanto, prácticamente todo lo que tienes que hacer es tocarlo y se salta la valla. Así que es ese tipo de liga en este momento. Ha sido así durante el último año y medio, dos años".
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Además de Arroyo, los Medias Rojas tuvieron la suerte de no sufrir lesiones graves. Pero por cada relevista joven que lanza 97 mph a los ojos y deja caer curvas de martillo o sliders desagradables debajo de las rodillas sin un comando preciso, aumentan las probabilidades de que alguien salga lastimado.
Y la solución para los bateadores, llevar aún más armadura en el plato, tiene un costo.
"Tienen guantes de bateo que son más seguros", dijo Martínez. "Ellos los tienen. Tienen guantes de bateo que están acolchados. Ves Arroyo. Él tiene todo el protector de manos, puedes usar eso. Hay muchachos que lo hacen, pero es incómodo. Te estás poniendo algo que se siente muy rígido e irregular y es simplemente incómodo. Cuando golpeas, quieres esa suavidad, esa holgura en tus muñecas para poder balancear".
